Sheikh Nimr đã học trên đại học về hồi giáo tại Ghom ở Iran. Ông tranh đấu cho quyền của người dân và kêu gọi bầu cử tự do ở Ả Rập Xê Út.[4] Ông cho biết là đã bị mật thám đánh đạp khi bị bắt giam 2006.[1] Năm 2009, ông chỉ trích nhà cầm quyền Saudi và đề nghị tách tỉnh miền Đông, một tỉnh lớn nhất và sản xuất nhiều dầu hỏa nhất, ra khỏi nước này[5] nếu quyền của dòng Shia ở đây không được tôn trọng.[6][2] Vì vậy một lệnh bắt giam ông đã được ban hành, 35 người đã bị bắt.[6][7] Trong các cuộc phản đối 2011–2012 ở Saudi, al-Nimr kêu gọi người biểu tình hãy dùng lời nói hơn là bạo lực để chống lại các viên đạn của cảnh sát,[8][9] tuyên đoán sự sụp đổ của chính quyền nếu họ tiếp tục đàn áp,[10] được báo The Guardian cho là người lãnh đạo cuộc nổi dậy.".[3]

Vào ngày 8 tháng 7 năm 2012 al-Nimr bị cảnh sát bắn vào chân và bị bắt, cảnh sát cho là xảy ra lúc 2 bên bắn nhau.[11][12] Để phản đối hàng ngàn người đã xuống đường trong nhiều cuộc biểu tình [12][13] trong đó 2 người đã chết vì đạn của cảnh sát.[14] Al-Nimr đã bắt đầu một cuộc tuyệt thực và dường như đã bị tra tấn.[14][15][16]